Er verglich den Aufbau der Erdkruste, das Streichen und Fallen der Gebirge sowie Vulkanketten weltweit, um Mustern und Gesetzmäßigkeiten auf die Spur zu kommen. Dieses Ziel verfolgte Humboldt auch bei seinen Untersuchungen zur Atmosphäre und mittleren Temperaturverteilungen der Erde.