Am Beginn seiner Überlegungen zu einer Geographie der Pflanzen standen Fragen nach der Verbundenheit von Pflanzen- und Menschheitsgeschichte. Auf der amerikanischen Reise entwickelte Humboldt das Konzept der Pflanzenphysiognomik, demzufolge morphologische Hauptformen in ihren jeweiligen Anteilen den Charakter verschiedener Vegetationstypen bestimmen. Im ebenfalls bereits auf der Reise entworfenen <hi xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" rendition="#i">Naturgemälde der Tropenländer</hi> wurde die Geographie der Pflanzen zum Teil eines weltumspannenden geowissenschaftlichen Forschungsprojekts. Der Plan einer Pflanzengeographie der ganzen Erde lag auch Humboldts Arbeiten zum numerischen Verfahren der botanischen Arithmetik und dem – schließlich aufgegebenen – Vorhaben einer <ref xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" target="https://edition-humboldt.de/themen/detail.xql?id=H0002731">Neuausgabe seiner </ref><ref xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" target="https://edition-humboldt.de/themen/detail.xql?id=H0002731"><hi rendition="#i">Ideen zu einer Geographie der Pflanzen</hi></ref> zugrunde.