Im Vorfeld seiner mehrjährigen außereuropäischen Expeditionen reist Alexander von Humboldt zwischen Juni 1797 und April 1798 von Dresden über Prag nach Wien und Salzburg. Konzipiert ist diese Exkursion als Vorbereitung jener über Jahre geplanten, sehr viel größeren Forschungsreise, die Humboldt schließlich zwischen 1799 und 1804 in die Karibik sowie nach Süd- und Nordamerika unternehmen wird. In den Ostalpen und im Salzkammergut übt er sich im Umgang mit Instrumenten, in der Erfassung und Notation von meteorologischen Daten sowie von Orts- und Höhenbestimmungen. Er experimentiert mit chemischen Verfahren, die im Feld mit einfachen Mitteln durchführbar sein sollten, und holt den Rat erfahrener Forscher und Instrumentenbauer ein. Diese „Reise vor der Reise“ hat Humboldt auf knapp fünfzig eng beschriebenen Seiten dokumentiert, die er gegen Ende seines Lebens in den fünften Band seiner Amerikanischen Reisetagebücher einbinden ließ.