Östlich des Uralgebirges dienten Bergwerke, Steinbrüche und Salinen dem kaiserlichen Russland als Stätten der Naturforschung und als Stützpunkte kolonialer Herrschaft. Humboldts Russisch-Sibirisches Tagebuch ist ein Zeugnis dieser Welt. Es beschreibt ein sibirisches Wissenschaftssystem, das sowohl von Leibeigenen als auch von Gelehrten betrieben wurde; eine Wissenschaft, deren großartige Bestandsaufnahme von orographischen und klimatologischen Messwerten in die Architektur eines Bergbau-Imperiums eingebettet war.