Die Karrieren der Brüder fielen in eine wissenschaftliche Umbruchsituation. Sie unternahmen ihre Expeditionen (erst innerhalb und dann außerhalb Europas) am Ende einer von Alexander von Humboldt geprägten Zeit, in der angestrebt wurde, holistische Natur- und Kulturerforschungen fremder Erdteile und menschlicher Gemeinschaften mit ihren spezifischen soziokulturellen Ausprägungen miteinander zu verbinden. Die vielfältige herkömmliche Kritik an den Forschungsergebnissen der Brüder und ihren weitgefassten Ambitionen signalisierte zugleich den Beginn einer neuen Ära. Diese war charakterisiert durch eine zunehmende Spezialisierung und Ausdifferenzierung eng abgesteckter Wissensbereiche. Mit der Schlagintweit-Expedition nach Asien ging auch insofern eine Epoche zu Ende, als mit ihr lange gepflegte Gelehrten-Netzwerke zwischen Berlin und London zusammenbrachen bzw. sich neu erfinden mussten. Die „wissenschaftliche Mission“ der Schlagintweits war das letzte große Förderprojekt Alexander von Humboldts, mit dem er symbolhaft den Stab der deutschen Welterkundung an die folgende Generation weiterreichte. Eindrücklich schrieb Humboldt den Brüdern am 4. September 1854, wenige Wochen vor ihrer Abreise nach Indien: