Die magnetische Vermessung des indischen Subkontinents war 1846 vonseiten des britischen Direktorenhofes begonnen worden. Sie lag jedoch seit dem plötzlichen Tod des schottischen Leiters brach und wurde erst durch eine preußische Initiative wiederbelebt und zugleich umfassend erweitert. Humboldt hatte den lange gehegten Wunsch nie realisieren können, seine Amerika- und Andenreise (1799–1804) durch eine Himalaya-Expedition zu ergänzen, was seinem Streben nach transkontinentalen Vergleichen bestimmter Naturphänomene nur zu sehr entsprochen hätte. Seine auf Einladung der russischen Regierung im Jahr 1829 unternommene Russisch-Sibirische Reise bis an die chinesische Grenze war lediglich ein <hi xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" rendition="#i">faute de mieux</hi> gewesen und musste seine Forschungsinteressen in Bezug auf die Gebirgsregionen jenseits der nordindischen Grenze unbefriedigt lassen. So blieb er noch in den 1850er Jahren in dem direkten Briefwechsel mit der gelehrten <hi xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" rendition="#i">Asiatic Society</hi> von Bengalen davon überzeugt, dass in der höchsten Bergkette der Welt und