Die Worte alpine Pflanzen, Pflanzen der warmen Länder, meeresnahe Pflanzen, die sich bis in die Sprachen der wilden Völker Südamerikas wiederfinden, beweisen, dass die Aufmerksamkeit des Menschen seit jeher auf die Verteilung der Gewächse in Abhängigkeit von der Temperatur der Luft und der Qualität des Bodens, den sie bewohnen, gerichtet war. Es bedurfte nicht der Weisheit von <persName xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" ref="https://edition-humboldt.de/H0004028 http://d-nb.info/gnd/117628905">Tournefort</persName>, um zu beobachten, dass die Pflanzen, die zu verschiedenen Breitengraden gehören, am Abhang der Hochgebirge von <placeName xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" ref="https://edition-humboldt.de/H0002559 https://www.geonames.org/174982">Armenien</placeName> aufeinander folgen wie die Klimate, die übereinander gelagert sind. Aber es ist ein weiter Weg von dieser allgemeinen Einsicht zu der Zeit, in der man begonnen hat, auf den <placeName xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" ref="https://edition-humboldt.de/H0008509 https://www.geonames.org/3112616">Pyrenäen</placeName>, in den <placeName xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" ref="https://edition-humboldt.de/H0002402 https://www.geonames.org/2661786">Alpen</placeName> und in den <placeName xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" ref="https://edition-humboldt.de/H0002454">Kordilleren</placeName> die Grenzen der Gewächse zu bestimmen. Die Geographie der Pflanzen hat sich erst zum Rang einer Wissenschaft erhoben, als man einfache Mittel hatte, Höhenmessungen durch barometrische Nivellements zu vervielfachen und nicht nur die durchschnittliche Lufttemperatur, sondern, was für die Vegetation viel wichtiger ist, die Unterschiede zwischen Sommer- und Wintertemperatur, zwischen derjenigen des Tages und der der Nacht zu bestimmen.