Robert wandte sich hingegen ganz neuen Formen der Wissensvermittlung zu. Als er 1864 kurzzeitig eine außerordentliche Professur für Geographie und Statistik an der Universität Gießen bekleidete, hielt er Vorlesungen in diesem sehr jungen, noch kaum beliebten Universitätsfach lediglich vor einer Handvoll von Studierenden. Er brach seine universitäre Laufbahn nach nur einem einzigen Semester ab und trat dafür eine Zweitkarriere als enorm erfolgreicher Protagonist populärer Wissenschaftsvermittlung in verschiedenen deutschen, westeuropäischen, russischen und nordamerikanischen Städten an. Das von ihm als internationalem Vortragsreisenden selbstgeschaffene Unterhaltungsimperium dokumentierte er akribisch auf zigtausenden von eigenhändig geschriebenen Seiten und mit Zeitungscollagen. Er versuchte, sich dadurch ganz bewusst in den Popularisierungstrend der Wissenschaftsgeschichte des neunzehnten Jahrhunderts einzuschreiben. In mehr als 1300 öffentlichen Vorträgen über die berühmt gewordene Asienreise und über seine beiden Durchquerungen des nordamerikanischen Kontinents (1868/1869 und erneut 1880) wurde er ein weithin gefeierter und zur Nachahmung anregender Pionier, der die Welten streng empirischer Forschung und wissenschaftlichen Spektakels in seinem Forscherleben gewinnbringend verband.