Das Grundprinzip des Zitats ist die Belegfunktion. Ein Zitat ist nach dem Urheberrecht dann zugelassen, wenn es eigene Ideen oder Gedanken unterstützt bzw. Ideen anderer aufgreift und in den eigenen Text integriert. Ist dem Recht genüge getan, verliert nach einer Faustregel der Text auch ohne das Zitat nicht an Sinn (Schwenke 2011). Das Urheberrecht regelt im § 52a, dass in der wissenschaftlichen Forschung "kleine Teile eines Werkes, Werke geringen Umfangs sowie einzelne Beiträge aus Zeitungen oder Zeitschriften" für die wissenschaftliche Forschung genutzt werden können (Bundesministerium 2013, § 52a). Auch wenn es kein festgesetztes Limit für den Umfang eines Zitats gibt, sollte es klar begrenzt sein. Als Faustregel führt ein Zitat nicht mehr als ein Drittel eines Textes auf (Schwenke 2011). Die Verwendung großer Teile von Daten oder ganzer Datenkonvolute zur Produktion eines Forschungsergebnisses verlässt den Rahmen einer Zitation deutlich.