Wappen zählen zu den am häufigsten gebrauchten visuellen Zeichen und Kommunikationsträgern des Mittelalters und der Frühen Neuzeit. Allein für das mittelalterliche Westeuropa sind über eine Million unterschiedliche Wappen bekannt (Pastoureau 2018, 42). Von fast allen sozialen Schichten gebraucht, konnten diese in den verschiedensten Techniken auf den unterschiedlichsten Materialien dargestellt werden. Dabei waren die Wappen nicht nur einfache Identifikationsmarken für ihre Besitzer, sondern Träger komplexer Kommunikationsakte, die Identität, Besitz und Herrschaft ebenso ausdrücken konnten wie Parteizugehörigkeit, (behauptete) Herkunft und Verwandtschaft, oder auch politische Konzepte, Schutz, Ehre, Schande usw. (Paravicini 1998). Sie bildeten damit ein zentrales Kommunikationsmittel, dessen Analyse umfangreiche Einblicke in die vormoderne Kultur und Gesellschaft erlaubt. Dass dies in der bisherigen Forschung jedoch kaum geschah, mag an drei Gründen liegen, die mit den traditionellen Methoden der Geschichts- und Kulturwissenschaften nur schwer zu überwinden sind: die schiere Menge der Überlieferung, die Diversität der unterschiedlichen Gebrauchskontexte, sowie die Komplexität der Wappen als Medien an sich (Hiltmann 2019).