Das südsemitische Geʿez ist die Sprache des Königreichs Aksum in der heutigen nordäthiopischen Provinz Tigray, von wo aus die im 4. Jahrhundert beginnende Christianisierung Äthiopiens ihren Anfang nahm. Die in der Folge entstehende reiche Literatur ist in großem Umfang geprägt von Übersetzungen aus dem Griechischen und später, ab dem 13. Jahrhundert, aus dem Arabischen, was durch grammatische Interferenzphänomene reflektiert wird. Während seine Verdrängung als gesprochene Sprache bereits im 9./10. Jahrhundert beginnt, bleibt es als Schriftsprache sehr viel länger erhalten und ist bis in die Gegenwart hinein Liturgiesprache des äthiopischen und eriträischen Klerus. Das Altäthiopische hat aus einer südsemitischen Schrift ein eigenes Silbenalphabet entwickelt, das bis heute in mehreren modernen Sprachen Äthiopiens und Eritreas Verwendung findet. Innerhalb der semitischen Sprachen fällt es durch die verwendete Rechtsläufigkeit auf; außerdem werden die Vokale vollständig geschrieben. Beides unterscheidet das Geʿez von verwandten Sprachen wie Altsüdarabisch, Arabisch, Hebräisch und Syro-Aramäisch. Des weiteren sind Grapheme, die ursprünglich distinkten Phonemen zugeordnet waren, schon früh in identischer phonetischer Realisierung zusammengefallen, was sich konkret bereits in den ältesten überlieferten Handschriftzeugnissen (aber noch nicht in den aksumitischen Inschriften) niederschlägt, wo eine beliebige Austauschbarkeit der Laryngale und Sibilanten jeweils untereinander zu konstatieren ist. Mit den genannten eng verwandten semitischen Sprachen teilt das Altäthiopische die nichtkonkatenative Morphologie. Hierbei muss das einzelne Lexem als Kombination von zwei Elementen beschrieben werden, nämlich der Wurzel und dem Schema: Die konsonantische Wurzel gibt veränderliche Positionen zwischen ihren, zumeist drei, Wurzelkonsonanten vor, die durch die Vokale des Schemas aufgefüllt werden, häufig, jedoch nicht zwingend, ergänzt um (vokalische oder konsonantische) Affixe. Das äthiopische Silbenalphabet bringt dabei mit sich, dass Morphemgrenzen in der Schrift nicht darstellbar sind, sodass beispielsweise ein einzelner Vokal als Bestandteil einer Silbe eine eigenständige Wortart darstellen kann und tokenisiert werden muss; z. B. ist im zweisilbigen Wort <hi xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" rend="Ethiopic">ቤቱ፡</hi> /be·tu/ das /u/ als pronominales Suffix zu bet- <hi xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" rend="italic">u</hi> ( <hi xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" rend="italic">sein </hi>Haus) zu segmentieren.