Für eine angemessene Nutzung in der Forschung muss die Rolle der Visualisierung klar sein. Dabei können zwei Zielfunktionen unterschieden werden: Visualisierungen für die Exploration bzw. Analyse und erläuternde Visualisierungen. Visualisierungen zur Exploration bieten den Betrachter:innen durch die Wahl passend gewählter Abstraktionsebenen und graphischer Elemente die Möglichkeit der Interpretation des Ganzen und des Auffindens interessanter Teilaspekte. Sie unterstützen die Analyse durch die Aggregation von individuellen Merkmalen in den Daten. Eine erläuternde Visualisierung soll den Betrachter:innen einen bestimmten Sachverhalt darstellen und eine bestimmte Erkenntnis kommunizieren. Sie unterstützen insbesondere die kondensierte Darstellung von komplexen Sachverhalten für die Repräsentation und den Austausch mit anderen Forschenden.