Anscombe war die erste Vertreterin der philosophischen Handlungstheorie des 20. Jahrhunderts, welche sich intensiv mit dem Unterschied von absichtlichem und unabsichtlichem Verhalten sowie mit den kognitiven, situativen und kontextuellen Bedingungen der Handlungsbeschreibung auseinandergesetzt hat. In ihrer Auffassung sind Absichten keine mentalen Zustände, sondern spezifische Beschreibungen von Handlungen, die relevant für das Handlungsverständnis sind. Sie betrachtet Handlungen als absichtliches und daher sinn- und bedeutungsvolles Verhalten, das nur im Kontext der Situation und im (zeitlichen) Zusammenhang verständlich wird (Chwaszcza 2003, 215-216). Anscombe unterscheidet in <hi xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" rend="italic">Intention</hi> (1963[1957]) absichtliche Handlungen ( <hi xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" rend="italic">intentional action</hi>) von Handlungen mit der Absicht auf ein bestimmtes Ziel hin ( <hi xmlns="http://www.tei-c.org/ns/1.0" rend="italic">intentions with which</hi>). Absichten in dieser zweiten Verwendungsweise beschreiben den Zweck oder das Ziel einer Handlung. Diese Information erwarten wir uns, wenn wir danach fragen, warum eine Person tut, was sie tut. Dass die Antworten auf die Warum-Frage nicht zufällig sind, sondern einem bestimmten formalen Charakter besitzen, bespricht Anscombe anhand des Umstandes, dass ein und dieselbe Handlung auf unterschiedliche Weise beschrieben werden kann. Im folgenden Beispiel wird eine Handlung (Armbewegung) über vier Beschreibungen charakterisiert, wobei die letzte die Absicht auf ein bestimmtes Ziel zum Ausdruck bringt: