Humboldts heute so genannten Kosmos-Vorträge fanden im Wintersemester 1827/28 in zwei unabhängig voneinander verlaufenden Zyklen statt: Er absolvierte insgesamt 62 Vortragsstunden vor etwa 400 Studierenden und Lehrbefugten in der Berliner Universität und parallel dazu 16 Vorträge vor einer bis dahin unerreichten Zahl von etwa 1000 Zuhörern im großen Saal der Berliner Singakademie. Humboldt verband in diesen Vorträgen seine eigenen Forschungen, dabei aus dem reichen Erfahrungsschatz seiner fünfjährigen Amerikareise schöpfend, mit dem damals aktuellen Erkenntnisstand auf faktisch jedem Gebiet der aufstrebenden Naturwissenschaften. Beide Zyklen unterscheiden sich wesentlich hinsichtlich der Abfolge der besprochenen Themen und – aufgrund ihres sehr ungleichen Umfangs – auch im Hinblick auf die dabei jeweils erreichte Tiefe und Ausführlichkeit der Darstellung. Gemeinsam ist beiden Vortragsreihen jedoch der Anspruch, einen in sich abgeschlossenen Überblick zu geben, d. h. die astronomischen und tellurischen Phänomene, die Gestalt der Erdoberfläche und das organische Leben auf ihr, die kulturelle Entwicklung der Menschheit in den für Humboldt allgegenwärtigen „Wechselwirkungen“ (Abbildung 1) darzustellen.