Der DWA ist ein Sprachatlas zur deutschsprachigen Lexik des deutschen Sprachraums mit Ausnahme der Schweiz, der in den Jahren zwischen 1951 und 1980 in 22 Bänden herausgegeben wurde. Grundlage dafür waren indirekte Erhebungen aus den Jahren 1939 bis 1942, die an ca. 50.000 Schulorte verschickt wurden. Dabei sollten 188 Einzelwörter und zwölf Sätze durch Lehrerinnen bzw. Schülerinnen und Schüler in den eigenen Dialekt übersetzt werden (Mitzka 1938). Da den Probandinnen und Probanden i.d.R. nur ihr schulisch erworbenes Alphabet ohne die Möglichkeit, lautliche Eigenheiten zu annotieren zur Verfügung stand, eignen sich die Daten des DWA in erster Linie als Quelle für den Wortschatz und weniger für phonetisch-phonologische Fragestellungen. Bis heute können die Erhebungen zum DWA als die größten lexikalisch orientierten Erhebungen gelten, die zum Deutschen durchgeführt wurden. Die Karten des DWA präsentieren sich als sogenannte Punktsymbolkarten, die nach einem meist interessenspezifischen Prinzip die einzelnen Belege einigen übergeordneten Worttypen zuordnen. Dieses in der Sprachkartographie lange verankerte Prinzip hat zum Vorteil, dass es einen raschen Überblick zu arealbildenden Merkmalen des Sprachmaterials bietet. Allerdings ist dies meist auf den Aspekt beschränkt, unter dem die Karte erstellt worden ist. Es fehlen somit die Sprachdaten selbst, so wie sie in den originalen Erhebungsbögen zu finden sind.