Tönnies wurde am 26. Juli 1855 in eine Welt der voll entfalteten modernen Postinfrastruktur hineingeboren. Die Epochensignatur der Beschleunigung prozessierte gerade in der hochgradig brieflich geprägten Schriftkultur, wie sie für das Bürgertum des 19. und frühen 20. Jahrhunderts typisch war. In seiner „Kritik der öffentlichen Meinung“ von 1922 schrieb Tönnies: „In unendlichen Mengen schwirren heute Briefe […] hin und her, am meisten innerhalb eines Landes, noch intensiver in engeren Gebieten, aber auch über die Grenzen von allen Orten, zu allen Orten des Erdballes“ (Tönnies 2002: 370). Das galt auch für Tönnies selbst, der im damaligen Wissenschaftsbetrieb bis zur Etablierung von Soziologie eine periphere Stellung einnahm und seine globalen wie lokalen Wissenschaftsbeziehungen primär über Briefe pflegte.